Samkvæmt Íslenskri orðabók (1983) er „móðurmál” skilgreint sem 'mál sem e-r hefur lært sem barn og er alinn upp við; ríkismál í heimalandi'. En merking orðsins er víðari. Með hugtakinu er ekki aðeins átt við það mál sem móðirin talar. Í hefðbundnum skilningi merkir það oft málið sem menn hugsa á, þá dreymir á og svo framvegis. Móðurmál getur verið málið, sem börn læra á undan öðrum málum, eða málið sem málnotendur ráða best við.

Margir líta svo á að einstaklingur geti haft tvö móðurmál ef hann er tvítyngdur og getur skilið, talað, lesið og skrifað á tveimur tungumálum. Táknmál heyrnarlausra er gjarnan talið móðurmál þeirra þar sem þeir læra það fyrst mála.