Hljóðkerfi tungumála eru mismunandi. Til dæmis eru sum hljóð til í einu máli en ekki öðru og sama gildir um hljóðasambönd. Við Íslendingar tökum oft eftir þessu þegar grannþjóðir okkar tala ensku og reyna að segja hljóðin sem við táknum með þ og ð og berum fram vandræðalaust. Þessi hljóð eru þessum þjóðum framandi og þurfa menn oft langa þjálfun til að geta sagt þau. Hið sama gildir um okkur, við eigum í vandræðum með mörg hljóð sem aðrar þjóðir tákna með bókstafnum r.

Munur á hljóðkerfum milli tungumála kemur einnig sérlega skýrt fram í hljóðinu sem við táknum með h. Þetta hljóð er einfaldlega ekki til í sumum Evrópumálum svo sem frönsku. Í öðrum Norðurlandamálum hefur h á undan öðrum samhljóða fallið niður: Þegar við segjum 'hlýða' segja þessar þjóðir 'lyde', þær sleppa h-inu í 'hring' og bera ekki fram h-ið í algengum orðum eins og 'hvað', 'hver'.

Ástæðurnar fyrir svona breytingum á hljóðkerfum í tungumálum eða mun milli þeirra eru svipaðs eðlis og fyrir öðrum atriðum sem greina milli tungumála. Þær eru ekki endilega fullkomlega ljósar en að minnsta kosti stundum felast þær í því að framburður sem er á einhvern hátt erfiður fellur niður.

Bókstafurinn ð er raddað tann- eða tannbergsmælt önghljóð sem stendur aldrei fremst í orði í íslensku hljóðkerfi. Hljóðkerfi mála eru mismunandi og í ensku er th, til dæmis í this og that, oft borið fram með slíku önghljóði. Þetta önghljóð getur í íslensku staðið inni í orði milli sérhljóða, til dæmis laða, raða, vaða, á eftir rödduðu samhljóði, til dæmis hafði, sagði, ferðast, eða í enda orðs, til dæmis hlað, stöð, segð, ferð.

Bókstafurinn þ er óraddað tann- eða tannbergsmælt önghljóð. Samkvæmt íslensku hljóðkerfi stendur hann aðeins fremst í orði, þagna, þiggja, þurrka, þæfa, aldrei í enda orðs og þá aðeins inni í orði að um samsett orð sé að ræða og síðari samsetningarliður hefjist á þ-, til dæmis beltisþang, diskaþurrka, grafarþögn, hundaþúfa.