Orðabók Háskólans á elst dæmi um orðið forseti frá lokum 18. aldar úr heimild sem tengist stofnun Hins íslenska lærdómslistafélags. Tilgangur félagsins var að fræða landsmenn, m.a. um framfarir og vísindi og bæta bókmenntasmekk þeirra. Forvígismenn félagsins vildu einnig bæta málsmekk manna og í Ritum þess íslenzka lærdómslistafélags (1781-96) má finna talsvert af nýyrðum yfir ýmislegt sem þá var mönnum nýtt og framandi.

Þótt ekki komi það fram í stofnskránni hvernig orðið forseti er þar hugsað er ekki ólíklegt að guðinn Forseti hafi verið kveikjan að notkun þess. Forsæti í merkingunni 'öndvegi, æðsti sess, fundarstjórasæti' er frá svipuðum tíma og það er vel til fundið að kalla þann sem þar situr forseta.

Orðið forseti er náskylt enska orðinu president. Bæði eiga rætur að rekja til latnesku sagnarinnar praesidio 'ég sit fyrir, hef yfirráð, forsjón yfir'.