Hryggleysingjar eru afar fjölbreytilegur hópur dýra og þegar skoðuð eru einkenni, svo sem útlitseinkenni og jafnvel fósturfræðileg einkenni, virðist vera afar erfitt að finna eitthvað sameiginlegt með öllum þessum tegundum. Eitt tiltekið atriði gefur þessum fjölskrúðuga hópi nafn sitt, hann vantar baklæga stoðgrind (hrygg eða seil) - öll hryggdýr hafa slíka byggingu eins og nafnið gefur til kynna. Margar tegundir hryggleysingja hafa ytri stoðgrind (e. exoskeleton) sem vöðvar festast á. Fósturfræðileg einkenni virðast benda til þess að sumir hryggleysingjar, svo sem skrápdýr, deili mörgum líffræðilegum þáttum með hryggdýrum (ásamt fáeinum öðrum hópum lítt kunnra dýra). Nefna má myndun annars stigs munns (deuterostomia) þegar frummunnur þeirra verður að endaþarmsopi á fósturskeiði. Slíkt á sér ekki stað meðal lindýra, liðdýra og annarra hryggleysingja, og bendir þetta atriði meðal annars til sameiginlegs forföðurs. Myndir:
- Fiðrildi af vefsetri The Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources
- Krossfiskur af vefsetri Jóns Baldurs Hlíðbergs Myndir af lífríki lands og sjávar